Waar haal ik mijn cursussen, welke activiteiten mag ik niet missen en waar koop ik een fiets? Je draai vinden aan een nieuwe universiteit is niet altijd vanzelfsprekend. De Buddy Project App geeft buitenlandse studenten, onderzoekers en werknemers een zetje in de rug door hen met een lokale host in contact te brengen.
Aleksandra Sviridova startte begin september als doctoraatsstudente aan onze universiteit. Ze is afkomstig uit Moskou, maar deed haar masterstudies in Dessau, Oost-Duitsland. “Ik weet nog hoe verloren ik me daar in het begin voelde”, vertelt ze. “Als nieuwkomer wil je vooral ontdekken wat er allemaal te beleven is. Zijn er interessante workshops? Welke activiteiten zijn de moeite? Dat kom je als buitenstaander vaak te laat of helemaal niet te weten. Ook toen kreeg ik een buddy toegewezen en dat was een grote hulp. Toen ik hoorde dat er aan UAntwerpen een gelijkaardig systeem bestond, heb ik me meteen op de app geregistreerd.” Al snel had ze vier matches. Vooral met Jolien, een medewerkster van de universiteitsbibliotheek, heeft Aleksandra een goed contact. “We bleken een aantal gemeenschappelijke interesses te delen en sturen elkaar regelmatig berichtjes via de app.”
Goed gematcht?
Onze universiteit heeft al sinds 2017 een buddywerking. Tot voor kort bleef die echter beperkt tot studenten en werknemers uit de Global South. “Mitte Scheldeman van USOS hield zich daar mee bezig. Zij deed dat volledig manueel, wat uiteraard veel tijd vroeg”, zegt Lotte Coenen van International Staff Office.
Aangezien de internationale gemeenschap aan onze universiteit de afgelopen jaren behoorlijk is gegroeid, werd besloten de buddywerking naar de hele universiteit uit te breiden. Een geschikte applicatie drong zich op. Lotte: “Met MONDO hadden wij eerder al een sociaal netwerk opgericht voor de internationale community. We zetten dan ook met plezier mee onze schouders onder dit initiatief, samen met International Students Office, de Antwerp Doctoral School en de dienst Internationale Samenwerking (dIS). Voor de praktische uitwerking zijn we bij GenSpeak terecht gekomen, een klein bedrijfje dat voor ons de Buddy Project App heeft ontwikkeld.”
Het systeem is eenvoudig: geïnteresseerden schrijven zich in via de app en geven een aantal persoonlijke gegevens in, zoals leeftijd, faculteit, interesses… De kandidaat-host vult ook in hoe vaak hij wil afspreken en of hij een of meerdere buddy’s onder zijn vleugels wil nemen.
“We kunnen zelf het algoritme aanpassen”, legt Lotte uit. “Leeftijd vinden we bijvoorbeeld minder belangrijk, maar we zorgen er wel voor dat buddy en host op dezelfde campus zitten.” Het programma verwerkt wekelijks de nieuwe registraties. Eens host en buddy gematcht, spreken ze zelf verder af.
“Belangrijk om bij iemand terecht te kunnen”
Ook Anton Rombaut, masterstudent aan de Faculteit Rechten, nam een buitenlandse student onder zijn hoede. “Afgelopen voorjaar trok ik zelf als Erasmusstudent naar Barcelona, maar door corona moest ik helaas al na een paar weken terugkeren. In die korte periode heb ik ondervonden hoe belangrijk het is om bij lokale mensen terecht te kunnen. Alleen al de coronamaatregelen begrijpen was niet evident, omdat die aanvankelijk alleen in het Catalaans waren opgesteld.”
De stap om zichzelf als host aan te bieden was dan ook snel gezet. “Toen ik een mailtje daarover zag passeren, ben ik eens op de app gaan kijken wie er allemaal op de lijst stond. Zo ben ik onder meer in contact gekomen met een Braziliaanse rechtenstudent die hier begin september is aangekomen. Voor de lockdown zijn we een keer iets gaan drinken en naar de bioscoop geweest. Ik heb hem een aantal keer kunnen helpen met praktische vragen, zoals waar hij een fiets kan kopen of wat hij mag verwachten van de Antwerp Law Jobdays. Intussen stuur ik nog af en toe een berichtje, zodat hij weet dat hij altijd bij mij kan aankloppen.”
Tot nog toe waren er zo’n 220 inschrijvingen voor de app. Het grote merendeel van hen zijn studenten, overwegend doctoraats- en diplomastudenten. “Het kan natuurlijk altijd beter, maar daarmee bereiken we toch al een mooie groep”, vindt Lotte. “We waren ook aangenaam verrast door het grote aantal hosts. Momenteel bekijken we nog hoe we onze onderzoekers en werknemers beter kunnen bereiken. Want voor een researcher die hier met zijn partner en kinderen verblijft, moet het fijn zijn om al eens met een ander gezin naar de speeltuin te trekken.”
Virtueel wandelgroepje
Fysiek afspreken ligt op dit moment moeilijk. Aleksandra had tot nog toe alleen virtueel contact met haar host. “Jolien gaf me al heel wat tips voor leuke activiteiten, maar door corona is er weinig mogelijk. Ik heb momenteel vooral contact met collega’s: door de aard van ons werk, productontwikkeling, kunnen we immers niet van thuis uit werken.”
Toch zijn er ook nu nog mogelijkheden om samen dingen te ondernemen. Zo neemt Aleksandra via Jolien deel aan de Millionaire Team Step Challenge die momenteel loopt aan UAntwerpen. Samen met vier anderen vormt ze een virtueel wandelgroepje. Ze proberen op vier weken tijd een miljoen stappen te vergaren.
Omwille van corona was er dit jaar geen fysieke Buddy Kick-off. Maar het team zorgde met de Scavenger Hunt, een virtuele zoektocht, voor een waardig alternatief. “We lieten de deelnemers in kleine groepjes allerlei opdrachten uitvoeren: van het maken van een TikTok-filmpje tot creatief zijn met toiletpapier. Verspreid over twee avonden hadden we zo’n veertig inschrijvingen”, zegt Lotte. Ook Aleksandra nam deel. Een leuke ervaring, vond ze. “Het was fijn om in contact te komen met andere nieuwkomers.”
Lotte beseft dat het met de huidige pandemie voor buitenlanders een extra grote uitdaging is om hun plekje te vinden in Antwerpen. “Daarom proberen we de buitenlandse gemeenschap van dichtbij op te volgen en waar nodig ondersteuning te bieden. We willen vooral niet dat die mensen geïsoleerd raken.”