Toen Nieuw-Zeelander professor Regan Watts van de Faculteit Ontwerpwetenschappen vijf jaar geleden naar Antwerpen verhuisde, bleek de steun van collega professor Koenraad Keignaert en zijn vrouw Katrien van onschatbare waarde. “Als nieuwkomer heb je een miljoen vragen en daar wil je het liefst een goed antwoord op”, blikt Regan terug.
Toen Regan een positie kreeg aangeboden als assistent-professor aan UAntwerpen, waren zijn kinderen zijn eerste zorg. “Zoals wellicht alle ouders stellen mijn vrouw en ik hun belang op de eerste plaats. Voor die kleine gasten, ze waren toen twee en vier, moet het vanaf het begin helemaal goed zitten”, zegt hij.
Gelukkig had hij een klein jaar tijd om zich voor te bereiden. Een half jaar voor zijn start aan onze universiteit kwam hij al een keer naar Antwerpen, voor een tweede gesprek. Die dag maakte hij kennis met Koenraad. Eind januari 2017 streek hij definitief in Antwerpen neer. Een paar weken later zouden zijn vrouw en kinderen achterna reizen. In die korte tijd was er ontzettend veel te regelen: een definitieve woonst, een school voor de kinderen, een bankrekening, verzekeringen …
Catch 22
Regan botste bij momenten op struikelblokken die hij als ‘catch 22’ omschrijft. “Zo kan je in België geen bankrekening openen zonder vast adres, maar kan je geen woning huren zonder bankrekening”, lacht hij. “Gelukkig kon ik op die momenten rekenen op hulp van de universiteit. Vooral Erika Leunens van International Staff Office heeft mij die eerste periode, ook al voor mijn vertrek trouwens, heel veel werk uit handen genomen.”
“Als nieuwkomer heb je een miljoen vragen waarop je een zo goed mogelijk antwoord wil. Als je dan hulp krijgt van mensen die het allemaal zelf hebben meegemaakt, is dat een grote meerwaarde. Zij begrijpen het best wat je nodig hebt.”
Regan Watts
Ook Koenraad en zijn vrouw Katrien hielpen waar ze konden. “Ik vond het vooral heel belangrijk om een goede school voor mijn kinderen te vinden”, vertelt Regan. “Het toeval wil dat Katrien in de ouderraad van het Antwerpse Sint-Lievenscollege zit en heeft geholpen om mijn zoon daar in te schrijven. Later kon ook mijn dochter daar terecht.”
Of hij die eerste weken als een moeilijke periode zou omschrijven? Regan wikt zijn woorden. “Ik wist dat het een hele uitdaging zou zijn en had me daarom zo goed mogelijk voorbereid. Maar dan nog had ik mijn handen vol. Een avondje uitgaan of een museum meepikken was niet aan de orde: ik was bezig met dingen geregeld krijgen voor mijn gezin. Voor veel zaken was het advies van Koenraad en Katrien goud waard. Zij konden me bijvoorbeeld een goede huisarts en tandarts aanraden, zaken die je niet op het internet vindt.”
Vrienden en buren
Net zo belangrijk was het warme welkom dat Koenraad en zijn vrouw hem gaven. De Nieuw-Zeelander blikt met plezier terug op de gezellige avondjes bij het koppel thuis. Ze werden vrienden en op de duur zelfs buren, want Regan en zijn gezin vonden een geschikte woning tegenover die van zijn collega. “Intussen zijn we verhuisd naar Linkeroever, maar de band is gebleven”, zegt Regan.
Dat nieuwkomers voortaan een persoonlijke internationale gids toegewezen kunnen krijgen, vindt Regan een uitstekend initiatief. “Als nieuwkomer heb je een miljoen vragen waarop je een zo goed mogelijk antwoord wil. Als je dan hulp krijgt van mensen die het allemaal zelf hebben meegemaakt, is dat een grote meerwaarde. Zij begrijpen het best wat je nodig hebt”, vindt hij.
Gevraagd welk advies hij zou geven aan buitenlandse collega’s die voor het eerst in Antwerpen aanbelanden, hoeft hij niet lang na te denken. “Wees niet bang om naar International Staff Office te stappen als je vragen hebt. En volg zo snel mogelijk een taalcursus: alle administratie en officiële websites zijn immers in het Nederlands. Ook na die inspanning zul je nog altijd geen woord begrijpen van wat jonge onderzoekers onder elkaar in dialect zeggen, maar dat moet je er maar bijnemen (lacht).”
Ken jij internationale ZAP-medewerkers die het zien zitten om een buitenlandse ZAP-nieuwkomer aan UAntwerpen op weg te helpen? Laat hen zich dan zeker aanmelden.