Almaar meer studenten hebben het financieel moeilijk. Omdat geldzorgen een diploma niet in de weg zouden mogen staan, riep onze universiteit het project ‘Studenten in nood’ in het leven. Jaarlijks krijgen zo heel wat studenten een financiële boost. “Voor mij betekende het een enorm verschil”, getuigt masterstudente Rafal Mahan.
Studeren is een hele uitdaging. Dat wordt er niet beter op als je de eindjes moeilijk aan elkaar geknoopt krijgt. Rafal Mahan (46), Iraakse vluchteling en moeder van drie, kan daarover meespreken. In 2020 verhuisde ze met haar kinderen naar België, haar man achterna. De start in ons land was moeilijk. “Mijn man, die arts is, kan door gezondheidsproblemen niet meer werken. Zelf ben ik tandarts, maar mijn diploma wordt in België niet erkend. Het was om gek van te worden. Om onze situatie te verbeteren besloot ik om opnieuw te gaan studeren. Maar veel financiële ruimte was daar niet voor, met het leefloon van mijn man als enige inkomen.”
Impact op studieloopbaan
Rafal is lang niet de enige voor wie studeren niet vanzelfsprekend is. De Sociale Dienst zag het aantal studenten met financiële problemen fors toenemen. Stijgende energieprijzen, werkloosheid, overlijden, ziekte, scheiding, internationale crisissen: het zijn allemaal redenen waarom het financieel plots bergaf kan gaan, weet Dimitri Van Gaever van de Sociale Dienst. “Het gestegen aantal hulpvragen heeft wellicht ook te maken met het feit dat studenten zich sinds enkele jaren digitaal kunnen aanmelden. Maar dat verklaart niet alles: ook in de individuele dossiers zien we almaar vaker nijpende situaties. Zoiets heeft ook een impact op de studieresultaten. De studenten kunnen minder focussen op hun studies doordat ze stress ervaren of tijd moeten steken in een studentenjob.”
Dimitri Van Gaever, Sociale Dienst
Niet toevallig zag het initiatief ‘Studenten in nood’ het levenslicht tijdens de coronapandemie. Veel studenten zagen toen hun studentenjob wegvallen, met alle gevolgen vandien. “Team Diversiteit heeft toen de voorzet gegeven voor dit project, waarbij we financieel kwetsbare studenten willen ondersteunen”, legt Dimitri uit. “Concreet gaat het om een samenwerking tussen het Universiteitsfonds en de Sociale Dienst. Het Universiteitsfonds werft middelen, wij wijzen die aan de juiste studenten toe.”
Alles start bij de hulpvraag van de student. Sommigen komen op eigen initiatief, anderen worden doorverwezen door bijvoorbeeld iemand uit hun netwerk, een docent of een studietrajectbegeleider.
Dimitri: “Na een uitgebreid financieel en sociaal onderzoek bieden we hen ondersteuning op maat. Vaak is dat een financiële tegemoetkoming, maar het gaat verder dan dat. Studenten kunnen bijvoorbeeld een laptop huren of aankopen op afbetaling via externe partners, deelnemen aan een workshop budgetbeheer of in onze ‘survival guide studentenbudget’ tips en tricks rond interessante kortingen raadplegen.”
Studietoelage
Rafal liet zich door de financiële kopzorgen niet tegenhouden. Ze zocht en vond in eerste instantie steun bij de Dienst Studiebegeleiding, waar ze werd aangemoedigd om de stap naar een nieuwe studie te wagen. Tot vandaag houdt haar studiebegeleider contact met haar om te horen hoe het gaat.
Rafal: “Begin 2022 startte ik met een bachelor Farmaceutische Wetenschappen. De eerste maanden verliep dat stroef. Ik had dan wel Nederlands geleerd, met de benamingen van pakweg chemische verbindingen was ik niet vertrouwd. Gelukkig had ik wel recht op heel wat vrijstellingen.”
Ook financieel was het een pittige periode. Doordat Rafal verschillende studiejaren combineerde en ook nog een gezin had, zat een studentenjob er niet in. “Omdat ik had gehoord dat je op mijn leeftijd geen recht meer hebt op een studietoelage, had ik die niet aangevraagd. Pas na twee jaar klopte ik op aanraden van een vriendin aan bij de Sociale Dienst. Daar vernam ik dat ik wel recht had op een studietoelage en bleek ik ook in aanmerking te komen voor extra financiële steun. Met dat bedrag kon ik onder meer een laptop, cursussen en boeken kopen. Ook kreeg ik zo’n 200 euro per academiejaar die ik mocht besteden in komida. Geen heel groot bedrag, maar meer dan genoeg. Al die steun maakte voor ons een enorm verschil.”
“Omdat ik had gehoord dat je op mijn leeftijd geen recht meer hebt op een studietoelage, had ik die niet aangevraagd. Pas na twee jaar klopte ik op aanraden van een vriendin aan bij de Sociale Dienst.”
Giften welkom
Vorig jaar kreeg het Universiteitsfonds zo’n 20.000 euro aan giften binnen voor ‘Studenten in nood’. “Dat is een mooi bedrag, maar volstaat niet voor alle hulpvragen. Daarom spreken we ons netwerk van alumni en sympathisanten rechtstreeks aan om een steentje bij te dragen”, zegt Eline Joukes van het Universiteitsfonds.
Ook als werknemer kan je het project steunen en zo een impact maken via sociaal engagement. Dimitri: “Je kan om te beginnen helpen om het initiatief mee onder de aandacht te brengen. Praat erover met collega’s, mobiliseer je netwerk. En verwijs studenten door indien nodig. Niet alleen de Sociale Dienst is immers een aanspreekpunt: ook als pakweg docent, studietrajectbegeleider of studentenpsycholoog ben je vaak een vertrouwenspersoon.”
Feestelijk doneren
Wil je het project zelf steunen, dan kan je dat doen met een gift via de website van het Universiteitsfonds of door bij een betaling in komida een, twee of vijf euro extra te storten. Een andere optie is ‘feestelijk doneren’. Plan je een viering naar aanleiding van bijvoorbeeld een doctoraat of een afscheid, dan kan je de genodigden voorstellen om in plaats van een geschenk een donatie te doen aan ‘Studenten in nood’.
“We krijgen ook financiering binnen via de verkoop van ICT-materiaal en dergelijke aan medewerkers. Als zij een laptop of smartphone overkopen, gaat de helft van dat bedrag naar ‘Studenten in nood’”, legt Eline uit. Al die giften en inkomsten worden uitsluitend gebruikt voor studiegerelateerde kosten. “Je helpt dus effectief studenten bij het halen van hun diploma”, vult Dimitri aan.
Zelf ziet hij heel wat studenten voor wie de financiële ondersteuning een wezenlijk verschil maakt. “Het is fijn om zien hoe sommigen, met dank aan de extra steun, een heel mooi traject afleggen en prachtige resultaten halen. Dat vind ik persoonlijk enorm waardevol.”
Focus op studies
Ook Rafal greep de kansen die ze kreeg met beide handen aan. Na de moeilijke start behaalde ze alsnog schitterende resultaten en intussen combineert ze een master Geneesmiddelenontwikkeling met nog enkele vakken van de bachelor. Het einde is in zicht, ze droomt van een doctoraat.
De afgelopen jaren waren zwaar, maar klagen doet ze niet. “Het lukt”, klinkt het resoluut. “Mensen vragen mij soms hoe ik dat doe, studeren terwijl ik niet eens een leefloon heb. Maar ik focus gewoon op mijn studies. In de week doe ik mijn stage in een apotheek, op zaterdag en zondag studeer ik. Ontspanning, een keer gaan shoppen, daar heb ik simpelweg geen tijd voor. Gelukkig sturen mijn ouders regelmatig kleding en andere spullen op, voor mij en de kinderen. Nee, het gaat allemaal wel. Ik ben de universiteit heel dankbaar voor de gekregen steun.”
Wil je het initiatief ‘Studenten in nood’ steunen?
Doe dan een kleine gift bij je aankopen in komida, maak een donatie over of denk eens aan de mogelijkheid van feestelijk doneren als je iets te vieren hebt.