This letter is an exchange between Marieke M from Belgium and Patrick Mususa from the Democratic Republic of Congo.
Letter 1
Hi Patrick,
I hope you’re doing great! I am very excited to be part of this project and to exchange our thoughts with each other. Currently I am in my second bachelor of Sociology. In courses like Social Inequality I learned that it’s very important to try to understand social phenomena from different views. This is why I think this project could be very useful for me.
Firstly, I would like to introduce myself to you. I’m Marieke, I’m 19 years old and I live in Antwerp, Belgium. I have two older brothers and a dog. Besides studying, I am also a leader in a youth movement and I work at a lunch bar. Furthermore, my interests lie in clothes, music, politics and society’s problems.
I’ve chosen the topic good health and well-being because since I began studying at the University of Antwerp I realised that the whole of this system is much more complicated than I thought. For example, here in Belgium we have a health system based on solidarity. Everybody pays taxes, based on their income, which ensure that those who need it get a share back. I really like the thinking behind this, but in practice we often see difficulties. I think the biggest struggle of this system in these times are the pensions. We have an enormous amount of elderly in Belgium, because of the Mid-20th century baby boom, but also because people get much older than before. In addition, there is a lower number of active population. This puts a lot of pressure on that active population, but also makes the government want to raise the legal retirement age more and more. This causes a lot of discussion in our country.
Not only our physical health is important. I think in Belgium we still have a long way to go when it comes to talking about our mental health. Covid-19 made this really clear for me. During this period I think we almost had four lockdowns. In my opinion, the second lockdown hit us the hardest. By this I mean that a lot of people were getting depressed. (I personally was just really angry because all the things I planned that year were getting cancelled: my year-end trip to Rome, several concerts and much more.) The problem during this lockdown was mainly that many people felt alone and missed social contact, but the government only tightened corona measures. In the news there was only a place for virologists, but not for psychologists. Later on, this did change, but for many that may have been too late. It regularly appeared in the news that someone had taken his/her life, but I don’t know if suicide rates effectively increased during that period. What I do know is that psychologists’ waiting lists were enormously long, preventing many from being helped. If we ever go through a pandemic again, I really hope we don’t make the same mistakes again. The government should have taken the mental health of its population into account sooner. It is not okay to have no physical contact with your friends and family for so long.
In this letter, it seems like I am criticising our government a lot, but don’t get me wrong, I am generally very happy with what they are doing. There has been some discord in the population, but that distrust is only very minimal when compared to America’s situation. In America there is little to no trust in the government and a social security system would therefore maybe not work at all.
Of course, there is always room for improvement. Our social security system demands huge amounts of money. When I look at the numbers, I sometimes wonder how long we can keep that up. The war between Ukraine and Russia is also putting additional pressure on the system. This is due to many Ukrainians fleeing here. They are then given a living wage, but cannot yet contribute anything. Towards the future, most will master our language better and get jobs. I wonder if you often talk about that war with your friends or are there other conflicts that interest you more?
Lastly, I would like to ask a few questions:
- Do you have a similar social security system in Congo?
- Do you think it is right for the government to be involved in such matters?
- Is mental health discussed in your home / with your friends / in general?
I’m already looking forward to your reply. Have a nice day!
Greetings, Marieke
Letter 2
Salut Marieke;
J’espère que cette lettre vous trouvera en bonne santé. Je suis ravi de faire partie de ce projet d’échange inter-étudiant. Je trouve encore plus intéressant le fait que nous vivons dans des différents coins du monde, avec différentes cultures.
Je m’appelle Remezo Mususa Patrick, j’ai 29 ans. Je suis inscrit en sixième année de médecine à l’Université Catholique de Bukavu (UCB). J’habite dans la ville de Bukavu, province du Sud-Kivu à l’Est de la République Démocratique du Congo (RDC). Je suis de nationalité Rwandaise, ma famille vit à Kigali Rwanda. J’ai un frère et deux sœurs. Je suis un étudiant à plein temps et je suis le président de l’Association des Etudiants Rwandais à l’UCB. Par ailleurs, je m’intéresse à l’histoire, la culture, la musique, la mode et le textile.
Selon mon expérience, je trouve que la Santé et le Bien-être de la population du monde entier ( surtout dans les pays les plus pauvres) doit être la priorité car une bonne santé est essentielle pour le développement. Ce sujet m’est venu à l’esprit en 2018 quand je fais mon tout premier stage médical à l’hôpital. J’ai vu combien les gens souffrent pour payer les soins médicaux jusqu’à se trouver obligés de vendre leurs biens. En RDC les soins médicaux sont coûteux voir un luxe, ce qui pousse les gens à consulter les tradipraticiens. Il existe un institut national de sécurité sociale mais pour des raisons pas claires la population ne profite rien de cette institution. La RDC est un pays ravagé par la guerre à l’Est du pays, où plusieurs groupes de rebelles opèrent depuis plus de 25 ans. Les conséquences sont profondes en termes d’instabilité socio-économique, de perte des vies humaines, des enfants orphelins sans abri, des veuves sans protection et des familles brisées. La guerre cause des déplacements et pousse la population à migrer et se concentrer dans des villes. Les villes sont surpeuplées et il est difficile de maintenir l’hygiène et l’assainissement d’où vient la source des maladies infectieuses. A part les personnels des organisations non gouvernementales (ONG), je ne connais aucun autre groupe de personnes avec une mutuelle de santé, couvrant les soins médicaux.
La RDC, comme la plupart des autres pays Africains, subit un défit post-colonial, imposée par un nouveau système politique étranger à la culture sociale. Les dettes coloniales accroissent la dépendance de pays et les difficultés à se relever. A cela s’ajoutent les conflits sociaux et politiques et la mauvaise gestion des ressources et budget national. Tout ceci freine le développement et rend la vie plus difficile à la population. La population jeune est majoritaire aussi en RDC, cependant le niveau de chômage est de plus en plus en augmentation.
Le COVID-19 nous a également ramené un autre lot des moments difficiles: une crise socio-économique qui a touché le pays, la crise alimentaire car la RDC est un grand importateur de nourriture dans la région. La santé mentale est un sujet qui n’a pas une place dans une société où les gens cherchent par tout le moyen comment nourrir leurs enfants, cela n’a jamais été l’objet de discussion dans une famille. Mais on commence à l’évoquer de plus en plus dans la société.
Nous avons encore un long chemin à parcourir pour arriver à mettre en place un bon système de santé qui fournit des soins médicaux accessibles à tout le monde et à des coûts abordables.
Sur ce, je voudrais aussi te poser quelques questions:
- Vu la relation coloniale entre la Belgique et la RDC, qu’est ce que tu sais de l’histoire de la RDC? Quel sentiment portez- vous à l’égard des congolais?
En attente de votre réponse, passez de bon moments!
Salutations, Remezo.
Letter 3
Hi Remeso,
I hope you’re doing great when receiving this letter!
Firstly, I want to say that I’m sorry for starting my previous letter with the wrong name. I thought Patrick was your first name. My fault! Secondly, I’m really glad I received your letter today. After reading your letter, I couldn’t wait to write one immediately back, so that’s what I’m doing right now.
Your letter made me realise even more how lucky I am to be part of this project. I agree that it’s so interesting to compare our different societies and their problems. It’s easy to search these things on the internet of course, but reading this from someone personal is so much more special.
I’ll answer your questions right away. Belgium’s colonial past was a fierce point of discussion within our country several years ago. It began with statues of Leopold II that were being vandalised by people. His hands were being covered in red paint or his head was removed, things like that. When this happened, I think I was 15 years old so I didn’t really know what it all was about. This changed at school during the course history. The teacher first showed us how this part of Belgium’s history was taught in the past. Back then, Leopold II was extolled, everything he did was good and had made Belgium rich. In addition, he had given Congo schools, hospitals, etc. The real facts were kept hidden. My generation learned the real consequences of his actions. Later too, in various courses at university, this topic was discussed, but much more extensively. I also learned how this colonial past caused generational trauma within the Congolese population. The older generation looks at this issue differently. They don’t understand the anger from people when they see that we still have statues of Leopold II. This, of course, does not make them bad human beings. That’s just the way they were taught at school. That way of looking at things is hard to penetrate with our own vision…
To continue with the things you write in your letter: I find it interesting that the Congolese population doesn’t use the national institution of social security. Does this institute ensure that people are reimbursed part of the medical expenses? Why do you think they don’t use it? Is there some kind of distrust towards the government? I am very curious about this. If you can compare this institution with the system we have in Belgium, surely this could help many people pay for medical expenses. People shouldn’t have to sell their belongings before they can pay for medical care.
Given the history between Belgium and Congo, do you think Belgium needs to support your country financially? Personally, I do think we owe that to you, but I don’t think the majority of Belgians agree with that. Do you think your country would improve faster if the colonial debts were settled, or would it take much more than that?
I’m also very sorry to hear that there’s still a war going on in your country. When I hear things like this, it makes me angry that the news often focuses so hard on what is going on in Europe and ignores other problems. Since as early as last year, there has been a particular focus on the war between Ukraine and Russia. All the other problems in the world seem to be minimised as a result. I wonder if there are volunteers trying to do something about this war and its consequences? I can’t imagine that the population continues to put up with all this.
I understand that mental health is a more Western idea, but it seems to me that there are still a lot of people in your country that suffer from post-colonial trauma or stress because of war conditions. So isn’t there a place provided to be able to talk about that?
I have asked several questions throughout this letter. Hopefully you can give me an answer to them.
Take care and I look forward to your next letter!
Greetings, Marieke
Letter 4
Salut Marieke,
J’espère que tu es en bonne santé !
Je m’excuse pour la confusion que j’ai causée, je m’appelle Remezo Mususa Patrick, mais je ne préfère pas me présenter en utilisant mon prénom Patrick. Je suis ravi que tu trouves intéressant ce projet surtout la discussion sur l’histoire coloniale qui fait la une un peu partout dans le monde.
Premièrement, l’histoire coloniale en RDC et en Afrique en général avait laissé derrière des répercussions culturelles, économiques, et sociales. Depuis l’indépendance dans les années 60s la RDC n’a pas connu la liberté, l’assassinat de premier ministre Patrice Emery Lumumba par les Belges et les Américains, l’ère de Mobutu, la guerre de Laurent Kabila pour détrôner Mobutu…jusqu’à nos jours, la RDC sous l’influence des grands puissances et des multinationales n’a jamais connu la paix à cause de son sous-sol riches en minerais indispensable pour le développement des technologies pointu qu’on voit aujourd’hui . Cela entraîne une crise politique chronique et une défaillance en termes de management du pays. Et comme tu peux le comprendre, la population congolaise souffre beaucoup depuis très longtemps à cause de tous ces dégâts coloniaux qui pèsent encore sur le pays ainsi que les guerres, sans oublier la corruption qui gangrène le pays à travers les institutions publiques. Je pense qu’avec beaucoup d’efforts on peut faire marcher l’institut de la sécurité sociale mais il faut beaucoup de sacrifices. Et même si cela marche, ça ne sera pas comme celui de la Belgique.
Personnellement, même si j’aurais voulu que tous les pays européens qui furent de pays colonisateurs en Afrique payent des réparations, je ne crois pas qu’ils voudraient faire ça. Tenant compte des dettes coloniales qu’ils ont imposées sur ces pays après avoir leur accorder l’indépendance et une néo-colonisation économique mise en place en Afrique, je pense que nous n’allons pas se relever bientôt surtout sur le plan économique. Depuis le début, c’était une question de puissance et de la richesse qui a poussé les européens à partir conquérir l’Afrique et cette soif de puissance et de la richesse n’a pas quitté leurs têtes ce qui leur pousse encore à reconquérir le continent.
En ce qui concerne la guerre en Est de la RDC, il y a eu pas mal d’ interventions soit nationales, régionales, internationales, mais rien de tout ça semble avoir de solution permanente sur les guerres dans la région. Pour le moment il y a un peu de calme mais il y a encore quelques territoires entre les mains des rebelles, or il y a présence de la force onusienne (MONUSCO), résidant dans le pays depuis plus de vingt ans déjà. De temps en temps quelques conférences sont organisées pour parler des problèmes mentaux qui surgissent au sein de la population à cause de ces guerres mais en général il y’a pas une plateforme spécifiquement conçue pour parler de ces problèmes.
Alors, qu’est-ce que tu penses sur l’impérialisme et le paternalisme des pays d’occident vis-à-vis aux pays d’Afrique ? Penses-tu que les institutions internationales pour les droits de l’homme et l’ONU font un travail équitable en regard des pays d’Afrique ou des autres pays non européens ? Savais tu que la plupart des pays européens y compris la Belgique se sont enrichie grâce à la colonisation et aux conquêtes des nouvelles terres ? Quel est ton avis par rapport au racisme qui se voit partout en Europe et aux Etats d’Amérique ?
Je sais que c’est ma dernière lettre mais si possible essaie de me répondre, quand tu peux. On peut même continuer cette discussion en dehors de ce projet.
Merci beaucoup et prends soin de toi.
Salutations, Remezo.