Correspondence between Satyapriya Mitra (Student in Financial Management, Xavier Institute of Social Science) and Naomi Nabami (Social Sciences: conflicts and mediation, Université Catholique de Bukavu).
Dear Naomi,
Hope you are doing well. First of all, I would like to say that I am very excited to have this conversation with you about the gender bias that us women face every day especially in the workplace even in today’s era. Thanks to the evolution of technology, women across the globe can now raise their voices and put forth their ideas and beliefs and make the world a better place for our sisters who are not fortunate enough to do it themselves. I remember this quote I stumbled upon by Maya Angelou “Each time a woman stands up for herself, without knowing it possibly, without claiming it, she stands up for all women.”
I feel that our topics of discussion align so well with each other, while I want to discuss the gender bias in the workplace, why and how it happens, and how it affects an individual, you chose to discuss whether social stereotypes of women hinder their development and integration into public management which can be seen as a further extension of my topic. In this letter, I would put down my thoughts on the gender bias in the workplace and I would really like you to revert with your thoughts on your topic so that we can come on the same page regarding both of our counterparts.
I had read in an article of Mint by Nandita Mathur that wrote ‘85% of Indian working women claim that they have missed out on raises, promotions or work offers because of their gender.’ The article also mentions that about two-thirds of working women and working mothers say they faced discrimination at work due to familial and household responsibilities. While companies are hiring more and more women in their workforce every day in the name of diversity, my question is whether they are doing this just because they have to in the name of social acceptance of the company, or do they actually want to abolish the social stigma against women’s right to work? Yes, I know my last sentence sounds antiquated but trust me it is not. Social stigma against working women exists even today and that too in many countries. The thought that women are meant to be working only for their households is primordial. There have been various reports that indicated the gender gap prevalent in the Indian corporate world. In India, data from the National Sample Survey Organization (NSSO) shows that the percentage of women working in finance, insurance, real estate, and business services, which includes information technology services, is only 13.4% across rural and urban populations.
These are the data and numbers that reports regularly show in the country’s statistics, but they don’t show you the real struggle and pain the women face because of these discriminations.
Let me tell you a story about this woman that I know very closely who has been in the field of education for a long time. She belongs to a good family, well educated, even more, educated than some of her colleagues, and yet she has been subjected to discrimination at her workplace more than once. Sometimes she has been demeaned in front of others directly and sometimes indirectly. She has been admonished at her workplace because she had to attend to a family emergency once. She tells me about the double standard that exists in such places, she reiterated how the men in her workplace get to take leave for lame reasons and no one admonishes them, and yet when she informed her family about the emergency she was ridiculed by her fellow colleagues. But it feels great to see that whenever a woman is pushed down, she somehow ends up soaring even higher. She is beloved by her students, respected by her female colleagues, and admired by the staff of the institution. And this is what all the women in our country do, we fight, and we keep on fighting. I know another woman who works in a completely different field and when I asked her “have you ever been subjected to gender bias at your workplaces, having worked at some of the most reputed organizations in the country where there are supposedly “better work culture?”, her reply was simply “Of course, I have faced gender bias at my workplaces.” She said it so casually that it made me wonder if it is so common that women feel it is a part of their everyday life. And if so, then why? Are these women less educated? Or do they earn less? Or do they lack talent? The answer does not matter, it does not matter if they are educated or uneducated, talented or not, whether they earn less or more than their fellow colleagues, there will always be prejudice against our gender, making us feel lesser than others.
So, how do we prepare ourselves as future working women in such a prejudiced world? How do we prove ourselves that we are no lesser than anyone else without having to scream at the top of our voices, we end up doing more than the other gender and yet we get less in return, and I am not talking about the pay differences that exist in the industry, that is a different topic for a different time.
I would like to leave these three questions for you to ponder upon and revert to me:
- Is your country’s condition somewhat similar, better, or worse than ours? If you feel it is worse, I would like to know why you think so?
- How do you feel your topic of choice is related to what I wrote in my letter?
- Is there any famous feminist group or society or individual in your country who works for the cause of gender equality? And if yes, would you mind sharing some of their works with me?
Hope to hear from you soon,
Yours truly,
Satyapriya Mitra
Ranchi,
18th April 2022
Chère Satyapriya,
J’espère que vous allez bien. Je m’appelle Nabami Naomi, une jeune Congolaise de 22 ans. Je viens de finir mon cursus universitaire à l’Université Catholique de Bukavu en République Démocratique du Congo, dans le domaine de Conflits et Médiation. Je suis très ravie de faire votre connaissance et c’est avec beaucoup d’intérêt que j’ai lu votre lettre.
Je suis dans le regret d’apprendre que les femmes font face aux mêmes défis dans nos pays respectifs. Il est vrai que l’évolution technologique est un aspect qui contribue à l’émancipation de la femme dans la société actuelle. Les nouveaux médias, les réseaux sociaux offrent à la femme l’espace et la liberté de s’exprimer. Ce qui n’était pas le cas il y a quelques décennies. Internet est devenu le lieu par excellence pour véhiculer son opinion et cela peu importe son genre. Chaque internaute a donc ainsi la capacité de populariser son point de vue. Mais qu’à cela ne tienne, les stéréotypes et préjugés au sujet de la femme continuent de freiner son émancipation entière, surtout dans le milieu professionnel. Ces stéréotypes sont fondés sur la religion et la culture traditionnelle qui prônent que la femme est un être incomplet et incapable qui a toujours besoin d’un homme qui la dirige et la guide. Dans certains milieux, cela est très prononcé, l’on va même jusqu’à considérer que la femme est un enfant éternel.
En effet, je tenais à parler des stéréotypes sexistes à l’égard de la femme en milieu professionnel, car moi-même du haut de mon jeune âge, j’en ai déjà été si pas victime directe alors témoin d’une discrimination contre la femme pour l’unique raison de son sexe.
Dans mon pays, la République Démocratique du Congo, il est courant de voir une femme recevoir un moindre salaire par rapport à un homme ayant le même diplôme qu’elle et pour le même travail accompli. La raison en est que la femme n’a pas autant des responsabilités que l’homme et donc elle ne peut être payée de la même façon que lui. Souvent les postes à responsabilités ne sont pas confiés aux femmes sous prétexte qu’elles ne savent pas prendre des décisions. « Elles ont toujours besoin d’un homme qui les dirige, un homme qui sera la tête tant dans le foyer qu’au travail. » Pourtant, Angela Merkel, l’ancienne chancelière allemande, est l’exemple concret que la femme peut prendre de grandes décisions et diriger une aussi grande que l’Allemagne. D’heureuse mémoire, Dona Beatrice Kimpa Vita est également, une femme qui a marqué l’histoire de l’Afrique centrale par son leadership et sa volonté d’unifier l’ancien empire Kongo par le biais d’un christianisme africain.
Malgré que l’égalité des hommes et des femmes ainsi que l’élimination de toutes les formes des discriminations contre la femme demeurent parmi les objectifs fondamentaux de l’ONU et particulièrement de l’Organisation Internationale du Travail (OIT), il est triste de constater que dans plusieurs pays des femmes continuent encore d’être victimes du non-respect de leurs droits fondamentaux.
Ici, je me réfère aux exemples que vous avez mentionnés dans votre lettre. Et qui m’ont laissé sans voix. La situation des femmes dans notre pays est quasi similaire à celle de votre pays. La constitution de la RDC prévoit de beaux textes sur l’égalité entre hommes et femmes mais qui ne sont pas toujours mis en application. Ce qui fait que dans la pratique, les femmes font face à plusieurs obstacles liés à leur sexe au travail contrairement aux hommes. L’on penserait que si ces textes ne sont pas respectés, l’une des raisons serait la volonté politique des hommes qui sont majoritairement des hommes.
Le harcèlement sexuel en milieu professionnel devient de plus en plus courant à l’égard des femmes dans mon pays. Je cite ici l’exemple d’une de mes amies qui a récemment postulé dans une entreprise publique. Son dossier était impressionnant et son CV de même, du coup elle a été retenue pour passer un entretien avec le chargé du personnel de l’entreprise. Après son entretien, le chargé du personnel lui a clairement demandé de s’offrir à lui physiquement car c’est la dernière étape pour qu’une fille obtienne un boulot. Elle devait donc en plus, avoir des rapports sexuels avec le monsieur pour être engagée malgré le fait que son dossier était complet et qu’elle avait réussi le test. Evidemment que je lui avais demandé pourquoi elle ne l’avait pas dénoncé cette injustice. Elle m’a dit qu’elle avait essayé mais qu’elle n’a pas eu gain de cause, car les tenants de la justice ont eu du mal à la croire. C’était sa parole contre celle du monsieur. Je pense qu’on devrait envisager la création d’un mouvement à l’exemple de « Me too » aux Etats-Unis lancé en 2007 par Tarana Burke pour dénoncer les violences sexuelles et le harcèlement sexuel, notamment à l’endroit des minorités. Ce qui permettrait aux femmes de ne plus garder le silence face à ces genres d’abus et rendre publics les harceleurs.
Mon sujet concorde avec ce que vous avez écrit dans votre lettre dans le cadre où nous traitons des préjugés sexistes à l’égard des femmes dans le milieu professionnel. La particularité de mon sujet est que je veux montrer dans quel sens cela peut devenir un frein au développement. Car écarter la femme dans la gestion publique sous prétexte qu’elle est faible, qu’elle ne peut pas, ou que sa place est la cuisine ne contribuera jamais à faire avancer un pays. Ecarter la femme c’est écarter une potentialité qui pourrait contribuer au développement de la RDC. Puisque les femmes ont autant de potentiel que les hommes.
Cependant, il est heureux de constater que pour la première fois dans l’histoire de la RDC, une femme, Malangu Kabedi Mbuyi, a été nommée le 30 juin dernier, Gouverneure de la Banque Centrale du Congo.
Il existe plusieurs groupes qui œuvrent pour l’égalité des sexes, en République démocratique du Congo et plus particulièrement dans la province du Sud-Kivu où je réside. A ce titre, je peux citer l’Association des Femmes des Médias (AFEM). Cette organisation non gouvernementale regroupe les femmes professionnelles des médias et a pour mission d’œuvrer pour la promotion de la femme congolaise et la défense de ses droits à travers les médias. AFEM permet aux femmes victimes des violences sexuelles de pouvoir s’exprimer via leur espace médiatique. Voici l’une de leurs œuvres : https://mamaradio.info/bukavu-afem-kjn-wipc-et-des-autorites-locales-evaluent-le-plan-daction-national-de-la-resolution-1325/ et sur Facebook https://m.facebook.com/afemsk/
Sur ce, je voudrais savoir, chère Satyapriya :
- Vous est-il déjà arrivé d’être personnellement victime d’un préjugé sexiste qui vous ait empêché d’accéder à telle ou telle autre opportunité ? si oui, pouvez-vous m’en parler ?
- Le harcèlement sexuel en milieu professionnel existe-t-il dans votre pays ?
- Que faites-vous à votre niveau pour lutter personnellement contre l’inégalité des sexes et les préjugés sexistes ?
- S’il existe quelconque organisation qui œuvre dans le combat pour le respect des droits de la femme ou dans la thématique du sexe transitionnel, pouvez-vous me partager leurs œuvres qui vous semblent intéressantes ?
Dans l’attente de vos nouvelles, je vous souhaite chère Satyapriya tout le meilleur.
Votre nouvelle amie congolaise,
Nabami Naomi
Bukavu, 21 mai 2022
Dear Naomi,
Firstly, I would like to apologize for the delay as I have been busy with our final examinations of PGDM. I would also like to inform you with a happy heart that I am now graduated and am accredited with Gold Medal by our college. Another achievement in the bag of a woman.
Thank you for your letter. It was so interesting to see things from your point of view. I am also very sorry to hear that you have been a victim of discrimination against women. I am appalled to read about your friend, although this is a very common and recurring theme with women at workplaces. This is absolutely nauseating and unacceptable. We read about them every day, we listen to such kinds of stories often and yet we are so helpless when these things happen to our close ones.
I wish our government were more functional and stricter against these things. But it is just a wish, and I honestly don’t have much hope for it to be fulfilled.
I agree wholeheartedly with you that dismissing women on the pretext that they are weak will never let a country and its economy develop. We are the heart and soul of a nation. A nation that treats its women wrong cannot progress.
I found out about the organizations that you shared with me. It feels good to know that there are people who are working with all their might towards this objective. I also hope that more and more people understand the gravity of this and contribute toward women’s holistic development in their nations.
Before I go on to answer your questions, there is one thing that I would like to add to this letter. I know we women are victims in all of this, but we should never think of ourselves as victims. We women should band together against this evil. I have known and seen women who pull other women down. And this should never be the case. We should always push each other upwards and not the other way.
To answer your first question, I feel blessed to say that I have never faced any such prejudices in my life. Although, I have seen my near and dear ones face such things. I believe that the people I have met in my life, especially the male, are respectful towards the other gender. I hope by saying this I don’t jinx myself.
Coming to your next question, yes, sexual harassment in workplaces is very common in our country and almost in all the industries that exist in our country. I have seen various committees that are established in the organizations to address this issue. I don’t know how effective these committees are in reality. There might be two scenarios that exist in big and reputed organizations in our countries. The first is that the cases are few and hence not very heard of and the second case might be that these cases are hidden from the public to maintain the reputation of the organizations.
There was this movement that raised an uproar a few years ago in India. It was called the ‘Me too Movement’. Women from various fields and various parts of the nation were telling their stories of sexual harassment. But soon the voices calmed down. The current situation is not much better as well.
At last, I would like to share with you the work of a few organizations in India that work for women’s rights as per your request.
Here are a few links that you can peruse to find out about these NGOs.
There are also few organizations that work for the trans people in our country, and it makes me feel so great that our country is now evolving and broadening its thinking. Here are a few links where you can find out about such groups.
It is always a pleasure reading your letters and I hope that we stay in touch in the future as well.
Best Regards,
Satyapriya Mitra
Ranchi, 1st June 2022
Chère Mitra,
Je suis très heureuse d’être en correspondance avec toi sur un thème qui me tient particulièrement à cœur, à savoir les stéréotypes sexistes en milieu professionnel. Et j’en profite pour te féliciter pour ta médaille d’or et ton diplôme.
Je te remercie pour toutes les nouvelles connaissances que je viens d’acquérir sur ton pays et sur le quotidien des femmes indiennes ainsi que des personnes transgenres en milieu professionnel particulièrement.
Cependant, je voudrais t’expliquer en des termes on ne peut plus clairs ce que j’entends personnellement par sexisme. Le sexisme est une attitude de discrimination fondée sur le sexe. Il peut être à l’égard de la femme tout comme à celui de l’homme. Tout dépendamment du contexte et de l’environnement dans lequel on se trouve. Néanmoins, très souvent dans la pratique, quand on parle de sexisme c’est pour relever la discrimination contre la femme.
En milieu professionnel, cela est encore plus récurrent d’autant plus que ce sexisme se fonde sur plusieurs stéréotypes ancrés dans les systèmes de nos sociétés. Ces stéréotypes qui sont des caricatures sociétales se veulent l’incarnation et ou la définition de ce que c’est d’être vraiment une « fille » ou un « garçon ».
Dans mon pays, la République Démocratique du Congo, c’est dès les bas-âges qu’au petit garçon, on répète à maintes reprises des phrases du genre : « un garçon ne pleure pas, un garçon ne fait pas la cuisine, un garçon ne joue pas à la poupée, un garçon excelle en mathématiques, un garçon est fort, un garçon dirige, etc. » Et d’autre part, à la petite fille on dira : « une fille aime les enfants, une fille fait la cuisine, une fille dresse et débarrasse la table, une fille fait la vaisselle et le rangement dans la maison, une fille ne court pas, une fille est sensible, une fille évite de prendre la parole en public, une fille ne s’impose pas, une fille se soumet à l’autorité, une fille privilégiera sa famille au détriment de sa carrière, etc. »
Imaginez un peu ce qu’il en sera une fois que ces enfants deviendront adultes. Ces phrases qui semblent innocentes et peut-être même insignifiantes jouent un grand rôle dans la formation de personnalité des filles comme des garçons. Les enfants grandissent en ayant un sentiment de « devoir-être » inscrit dans les schémas tracés par le patriarcat.
Dans ce contexte, ces stéréotypes ne font qu’entretenir à grand feu les inégalités hommes-femmes. Elles donnent naissance à des biais genrés qui influent sur le quotidien de l’enfant, son orientation scolaire jusqu’à sa vie professionnelle.
C’est à ce titre que la docteure en neurosciences, Marie Lacroix affirme qu’une différence structurelle cérébrale entre les sexes n’impliquent en rien des différences en termes de capacités cognitives. Et donc, autant un homme peut être astronaute, une femme le peut également. Et autant qu’une femme peut être nounou, un homme le peut également.
Malgré le fait que plusieurs textes de lois reviennent sur l’abolition des inégalités sexistes dans l’accès à l’emploi, dans le paiement de salaire, dans la promotion professionnelle, etc. il est triste de constater que cela demeure d’actualité de façon plus ou moins tacite ; les femmes subissent beaucoup de pression du recrutement à l’exercice effectif du travail. L’on remarque qu’il y a toujours une sous-représentation des femmes aux postes haut-placés et leur surreprésentation aux postes à temps partiel, ainsi que l’inégalité salariale (les femmes recevant un peu moins que les hommes pour le même type de travail accompli, à diplômes égaux et compétences égales). Ceci se passe actuellement en France, un pays parmi les plus développés et où les féministes mènent des luttes très acharnées.
Quand bien même les parcours scolaires et universitaires des femmes n’ont cessé de s’améliorer jusqu’à dépasser ceux des hommes, leurs statuts hiérarchiques demeurent majoritairement en deçà. Elles se heurtent bien souvent à ce que l’on appelle le « plafond de verre », soit la rencontre d’obstacles pour accéder à des postes plus élevés dans la vie professionnelle. Cela vaut également dans les positions politiques influentes ou dans la recherche. Par discrimination ou autocensure, elles restent en bas de l’échelle, (https://blog.adatechschool.fr/stereotypes-sexistes-vie-professionnelle/)
Certes, il n’est pas évident d’abolir ou d’éliminer tous ses stéréotypes qui sont des véritables barrières à la réalisation des choix individuels tant des femmes que des hommes dans la sphère professionnelle. Mais ce n’est pas non plus impossible, il faut y aller de façon progressive en attaquant le problème depuis la base (Bottom-up) i-e en famille où l’on reçoit la première éducation. Il faudra donc éduquer les enfants sans les distinctions genrées instaurées par le système patriarcal, dénoncer les violences sexistes, montrer en exemple des femmes ou des hommes influents ayant réalisé d’exploits différents contrairement à ce que la société attendait ou prévoyait pour eux qui pourront être pris comme modèles, etc.
En espérant que nous demeurons en contact, je te souhaite tout le meilleur dans la suite de ton parcours tant académique que scolaire.
Rendez-vous au sommet ma chère amie.
Cordialement,
Nabami Naomi, Bukavu, 07 Juin 2022