1942-2022
Prof. Geert Thiers is in de faculteit TEW van het RUCA op 1 januari 1997 diensthoofd geworden van de dienst Beleidsinformatica en Operationeel beheer na een lange weg hiernaartoe te hebben afgelegd. Exact negen jaar voordien werd hij diensthoofd voor de computerklas in de faculteit. Een eigenaardig carrièretraject voor iemand die oorspronkelijk van opleiding scheikundige was.
Geert werd op 27 juli 1942 in Tielt geboren in een gezin als jongste van dertien kinderen. Zijn vader was Emiel Thiers, die in 1931 medeoprichter was geweest van het Verdinaso (Verbond van Dietse Nationaal-Solidaristen) en na de executie van Joris Van Severen in 1940 partijleider ervan werd, maar eind januari 1941 ontslag nam uit onvrede met de collaboratiestrekking van een meerderheid. Geert groeide dus op in een erg flamingantisch milieu. Het flamingantisme zou gedurende heel zijn leven van grote invloed blijven. Een van de eerste keren dat ik Geert ontmoette, moet in 1971 zijn geweest. Ik vroeg hem toen of hij enige historische familiale band had met Louis Adolphe Thiers, de Franse politicus die in 1871 president van de Franse Republiek was geworden, maar mij vooral bekend was als verantwoordelijke voor de bloedige onderdrukking van de Commune van Parijs van 1871. Dat bleek inderdaad zo, maar ik heb nooit begrepen hoe die familiale band juist liep.
Van scheikundige tot informaticus
Na de oorlog is de familie Thiers naar Brasschaat verhuisd waar ze in een majestueus alleenstaand herenhuis met grote tuin introkken. Geert liep er school en studeerde in 1960 af aan het Onze-Lieve-Vrouwecollege in Antwerpen, waar hij de Grieks-Latijnse richting had gevolgd (volgens zijn personeelsfiche, maar zijn dochters schreven mij dat dat echter het Sint Michielscollege in Brasschaat moet zijn geweest). Na zijn humaniora ging hij aan de KU Leuven scheikunde studeren om later de licenties aan de Rijksuniversiteit Gent aan te vatten.
Tussen de kandidaturen en de licenties, van april 1963 tot einde maart 1964 vervulde hij zijn legerdienst. Hij studeerde aan de Rijksuniversiteit Gent in juli 1966 af als licentiaat in de Wetenschappen, groep Scheikunde, en trouwde in augustus met Hilde Van Gorp.
Na zijn universitaire studies in Gent ontving Geert Thiers een specialisatiebeurs van het Instituut tot Aanmoediging van het Wetenschappelijk Onderzoek in Nijverheid en Landbouw (IWONL), wat hem in staat stelde om aan de RUGent een doctoraatsproefschrift af te werken, dat hij in november 1969 met succes zou verdedigen, en in 1968 een artikel met twee co-auteurs te publiceren in Journal of Inorganic and Nuclear Chemistry. Intussen was hij in contact gekomen met prof. Emile Vanlommel, die op dat ogenblik in de Faculteit TEW van het RUCA volop de leerstoel Bedrijfsbeheer uitbouwde en Geert had aanbevolen om aan de RUGent het postuniversitair jaar Bedrijfsbeheer te volgen van het Seminarie voor Produktiviteitsstudie en -onderzoek van de bekende prof. André Vlerick, waar prof. Vanlommel ook aan verbonden was. Geert Thiers behaalde met succes het getuigschrift van dit programma. In oktober 1969 werd hij dan aangesteld als assistent bij prof. Vanlommel in Antwerpen. Hij behaalde in 1970 aan het RUCA het getuigschrift van het postuniversitair programma Informatietechnologie en Informatiesystemen, en hij bleek de geschikte persoon om het informatica-onderwijs in de faculteit, dat aan de leerstoel Bedrijfsbeheer van prof. Vanlommel was toevertrouwd, voor zijn rekening te nemen. Een zware opdracht. Vanaf 1976 als geassocieerd docent, acht jaar later als geassocieerd hoogleraar en vanaf oktober 1988 als gewoon hoogleraar.
Een gevulde palmares …
De zware lesopdracht, alsook de coördinatie van het informatica-onderwijs in een zich permanent en snel wijzigende wereld van de informatica en de computersystemen, hadden voor gevolg dat prof. Thiers maar in eerder beperkte mate aan internationale publicaties toekwam. Wel slaagde hij erin om zeer gedegen medewerkers en co-auteurs aan te trekken, waaronder Gerrit K. Janssens, die, vanaf 2000, als hoogleraar werd verbonden aan de onderzoeksgroep Logistiek van de Universiteit Hasselt. Niettemin publiceerde Prof. Thiers in 1984 met prof. Bert De Brabander een belangrijk artikel in het gerenommeerde tijdschrift Management Science.
Van 1990 tot 1992 was prof. Thiers decaan van de faculteit TEW van het RUCA. Op dat ogenblik begon hij reeds te kampen met gehoorproblemen die met de jaren toenamen. In juli 1992 richtte hij aan de Universiteit Antwerpen met prof. Gerrit Janssens en twee andere vroegere medewerkers het spin-offbedrijf Orinoco op (Operations Research and Software Engineering Training and Consulting Team), dat zich bij de aanvang toelegde op transportanalyse en havenbeheer met behulp van computersimulatie, en o.m. een belangrijke studie uitvoerde over de impact op de havens van Gent en Antwerpen van de brug-tunnelverbinding ten westen van Terneuzen; of die over het effect van de renovatie van de Antwerpse Royerssluis. In 1997 werd Orinoco door KPMG opgekocht, het grootste van de ’Big Four’-consultancybedrijven in de wereld. In 1998 en 1999 publiceerde hij nog internationaal (met Gerrit Janssens) over havensimulatie. Ondertussen was hij promotor van het doctoraatswerk van Jan Verelst, die in 1999 zijn proefschrift verdedigde over de evolueerbaarheid van conceptuele modellen van informatiesystemen. Jan Verelst zou later ZAP-lid worden aan de eengemaakte faculteit en is heden ten dage hoogleraar aan het departement Beleidsinformatica.
… gekoppeld aan een ruime intellectuele belangstelling
Prof. Thiers had ook een brede (en dikwijls contesterende) intellectuele belangstelling. Tijdens de koffiepauzes van de diensten Vanlommel en Vandewalle argumenteerde hij jarenlang met passie en overtuiging over de hypotheses van Immanuel Velikovsky (de auteur van Worlds in Collision en Ages in Chaos) over de impact van kosmische catastrofes op de geschiedenis van de oudheid, of die van Barry Fell in America B.C., of – dichter bij huis – over kunstkenner Robert Druwé die verschillende kunstwerken van Rubens (waaronder de Kruisafneming) aan Adam van Noort toeschreef. Mijzelf wijdde hij in in de relatie tussen het Minoïsche geschrift Lineair A en het Myceense Lineair B. En hij porde me met succes aan om lid te worden van de Society for Interdisciplinary Studies. Geert was tevens een gedreven bloemenliefhebber en vogelaar, die dikwijls zijn vakantiebestemmingen in het buitenland hiervoor uitkoos. Hij was een verwoed kweker van orchideeën in een serre in zijn tuin. Het leidde in 2010 zelfs tot een publicatie in co-auteurschap over een bepaalde subspecies van de orchideeën in Journal Europäischer Orchideen!
Het gevolg van zijn steeds ernstiger geworden gehoorproblemen was dat prof. Thiers, na de fusie van de twee Antwerpse TEW-faculteiten, aangaf zich enkel met onderwijs bezig te willen houden en geen beleidsfuncties meer op te nemen. Ex cathedra lesgeven of spreekbeurten gingen hem nog goed af (zoals in februari 1998 in Hanoi, Vietnam, het Seminar on Information Systems for Transport Planning and Operations), maar interactief onderwijs werd zeer moeilijk, zoniet onmogelijk.
In 2007 ging prof. Thiers op emeritaat. We ontmoetten elkaar nog geregeld tijdens heerlijke en geanimeerde restaurantbezoeken, samen met enkele andere TEW-RUCA -oudgedienden. De dood van zijn vrouw in april 2017 trof hem heel hard. Na een slepende ziekte met aanvankelijk gedeeltelijke genezing en nadien terugval, overleed hij in Brasschaat op 6 februari 2020.
em. prof. dr. Ludo Cuyvers[1], FBE UAntwerpen
15 februari 2025
[1] Met dank aan em. Prof. G.K. Janssens, Sonia Thiers, Melissa Thiers en Wouter Tielemans voor informatie en aanvullingen.