1926-2022
Uitmuntende en hardwerkende student
Piet Wuyts werd geboren op 29 september 1926 en hij heeft ons verlaten op 19 december 2022 op de gezegende leeftijd van 96 jaar. Hij had een zeer rijk gevuld leven. Als jonge man volgde hij gelijktijdig de kandidatuursopleidingen Burgerlijk Ingenieur en Wiskunde aan de Rijksuniversiteit Gent en behaalde het diploma van bachelor (kandidaat) in 1946. Daarna ging hij verder met de studie wiskunde en behaalde in 1948 zijn master (licentiaat) in de wiskunde. Dat hij uitzonderlijk sterk was in wiskunde wordt onder meer bewezen door het feit dat hij student-assistent was bij de opleiding Wiskundige Analyse.
Na doctoraat via Belgisch Congo naar VUB en RUCA
Terwijl hij zijn doctoraat, dat hij in 1952 behaalde, over veralgemening van de Laplace-integraal voorbereidde, gaf hij lessen wiskunde in middelbare scholen in Brugge en Hasselt. Daarna werd hij repetitor aan de Rijksuniversiteit Gent. In mei 1958 vertrok hij naar het toenmalige Belgisch Congo, waar hij een leeropdracht als senior lecturer aan de universiteit van Elisabethstad had opgenomen. Hij doceerde de cursussen toen zowel in het Nederlands als in het Frans. De politieke omstandigheden in Belgisch-Congo en het feit dat hij een aanstelling als hoofddocent aan de VUB/ULB kreeg, brachten hem in 1962 terug naar België.
Bij de start van het RUCA (Rijksuniversitair Centrum Antwerpen) in 1965 kreeg hij een tijdelijke aanstelling die reeds een jaar later omgezet werd in een permanente aanstelling, en promotie tot gewoon hoogleraar voor de leerstoel Analyse. Zijn opdracht bestond uit de cursussen Differentiaal en Integraalrekening met beginselen van de Variatierekening (dezer dagen gewoon Analyse genoemd) in 1ste en 2de kandidatuur. Tot Willem Kuyck in 1969 aangesteld werd voor de algebra, doceerde Piet tevens de cursus Hogere algebra met determinantentheorie.
Begenadigd lesgever – streng maar populair
Piet was een begenadigd lesgever. Zo bijvoorbeeld: in de tijd dat de UIA nog niet bestond, volgden veel studenten hem, niettegenstaande zijn strenge reputatie, voor de licenties naar de VUB, waar hij de cursus Topologie doceerde. Talloze generaties studenten maakten hun masterscriptie onder zijn begeleiding. Toen ik daar aangesteld werd als assistent voor de analyse en de topologie, is onze samenwerking begonnen, en zo maakte ik mijn doctoraatsproefschrift, waarvan Piet promotor was. Piet was in zijn loopbaan tevens promotor van talrijke andere doctoraten.
Internationale reputatie – nieuwe domeinen ontginnen
Na enkele jaren kreeg ik een aanstelling als geassocieerd docent aan het RUCA, waar onze samenwerking volop verderging. In de periode vanaf 1980 tot aan zijn emeritaat in 1991 werkte Piet voornamelijk eerst op het gebied van fuzzy topologie en later, samen met mij, op het gebied van approachstructuren met toepassingen in de analyse en de kanstheorie. We hebben in die periode ook vaak samengewerkt met buitenlandse bezoekers uit de Verenigde Staten, Zuid-Afrika, China, Engeland enz.
Het wetenschappelijk onderzoek van Piet kende twee grote omwentelingen. Hij was begonnen in de klassieke analyse met werk voornamelijk over convergentiegedrag van Laplace-integralen. In de jaren ’80 kreeg hij interesse in de topologie, waar hij eerst in de klassieke topologie werkte en daarna in fuzzy topologie. Dat was een eerste grote omschakeling. Een tweede grote omschakeling kwam er toen hij begon te werken op het gebied van approachstructuren. Piet had voornamelijk interesse in de fundamenten. Zo heeft hij veel bijdragen geleverd op het gebied van reflectieve en coreflectieve deelcategorieën van verscheidene topologische categorieën. Dat vergde een tweede omschakeling naar categorietheorie. Het mag merkwaardig heten dat Piet deze ’sea changes’ zonder moeite nam en telkens zeer productief werd in de nieuwe gebieden. De internationale reputatie van zijn onderzoek werd onder meer bevestigd door het feit dat hij aangezocht werd om verantwoordelijke mede-organisator te zijn voor mathematische aspecten op het gerenommeerde wereldcongres over fuzzy systemen aan de VUB in 1991, waar meer dan 400 deelnemers waren.
Onderzoek, onderwijs én dienstverlening
Piet was niet alleen actief en gewaardeerd op het gebied van onderwijs en onderzoek maar hij heeft tevens bijdragen geleverd aan het welvaren van het RUCA. Zo werd hij verkozen tot decaan van de Faculteit Wetenschappen in respectievelijk 1969 en in 1988. Voor zijn academische bijdragen werd hij verschillende keren door het staatshoofd onderscheiden: 1969 officier in de Leopoldsorde, 1978 commandeur in de Kroonorde, 1991 burgerlijk kruis 1ste klasse en 1994 grootofficier 1ste klasse in de orde van Leopold II na 35 jaar dienstbetoon.
Naast zijn professionele activiteiten was Piet ook een groot liefhebber en kenner van klassieke muziek, met een grote liefde in het bijzonder voor werk van Mozart. Hij bezat de beste uitvoeringen van al de werken in het Köchelverzeichnis van Mozart. Hij was ook zeer belezen en dit reeds vanaf zijn jeugd. In de 30 jaar na zijn emeritaat is Piet regelmatig, bijna wekelijks, naar de UA blijven komen. Tijdens onze wekelijkse ontmoetingen praatten we niet alleen over wiskunde maar over allerhande zaken die ons op dat moment boeiden, de universitaire ‘politiek’, de algemene politiek, reizen, wetenschap, muziek, … De lockdowns van corona hebben aan alles een einde gemaakt.
Piet Wuyts heeft bij allen die hem in de academische wereld kenden, als lesgever of als collega, een diepe en onuitwisbare indruk nagelaten voornamelijk vanwege zijn scherpe intelligentie en zijn onwrikbare integriteit.
Ik zal altijd vele warme herinneringen koesteren aan Piet als tutor, als collega en als vriend.
em. prof. dr. Bob Lowen, FWET UAntwerpen,
april 2024.